Селището е основано през 1584 г. след покоряването на [[Марийци|марийските]] земи от руснаците. Първоначално е крепост. иПолучава сестатут на град през 1781 г. Наречен е казвалопротичащата през него река '''Царев град,ана Кокшайка''' (''Царев город на Кокшайке''), по-късно –става '''Царевококшайск'''.<ref name="moigorod">{{икона|ru}} [http://www.mojgorod.ru/r_marijel/joshkarola/ Народная энциклопедия „Мой город“. Йошкар-Ола (Республика Марий Эл)]</ref> Получава статут на град през 1781 г.
До началото на XX век Царевококшайск е тих провинциален град, с население от около 2500 души. Икономиката му по онова време се е основавалаосновава на [[селското стопанство]]; имало еима само дестилационен завод.<ref>{{икона|ru}} [http://www.i-ola.ru/city/generalinf/history/ Краткая историческая справка]</ref>
През 1919 г. градът е преименуван на '''Краснококшайск''', а през 1927 г. получаваНолучава сегашното си наименование '''Йошкар Ола''', (което на марийски означава „червен град“.<ref name="moigorod"/>) през 1927 г. По времето на [[Втората световна война]] заводи от фронтовата зона са евакуирани в Йошкар Ола. Това дава тласък на промишленото развитие на града.<ref>{{икона|ru}} [http://www.12rus.ru/list/15/74 Очерки о городе Йошкар-Оле и населенных пунктах, вошедших в городскую черту]</ref>
