Роден е на 5 май 1840 г. в подбалканскиподбалканския град Калофер със светското име '''Лазар Йовчев'''. Петгодишен остава сирак и е отгледан от най-голямата си сестра Рада. Започва обучението си в родния град в четирикласното училище на даскал [[Ботьо Петков]]. Любознателен и трудолюбив ученик, а след това и помощник на даскал Ботьо Петков в Калофер. С помощта на живеещи в [[Цариград]] калоферци учи във [[Велика народна школа|Великата народна школа]] във [[Фенер (квартал)|Фенер]], а след това във Френския [[колеж]] (Цариград). С подкрепата на Калоферската община, вече 24-годишен, постъпва през 1864 г. в Литературния факултет на [[Сорбоната]] в [[Париж]], а 3 години по-късно се прехвърля в Юридическия факултет, който завършва с научните степени „бакалавър“ и „лисансие“.
Наред с родния български език екзарх Йосиф говори свободно френски, руски, турски и гръцки езици.
