Джон Клеланд е роден през [[1709]] г. (датата е неизвестна, кръстен е на [[24 септември]]) в семейството на Уилям и Люси Клеланд. OтрасваОтрасва в [[Лондон]], където заможната фамилия Клеланд имат контакти с артистичните и писателски кръгове. През 1721-1723 г. учи в престижното училище „Уестминстър“. Изключен е (причините са неизвестни) в 1723 г. и постъпва в Британската Източноиндийска компания. Изпълнява последователно военна и чиновническа служба, като живее в [[Бомбай]] между 1728 и 1740 г. Завръща се във [[Великобритания]], където се разорява и през 1748 г. попада в затвора поради дългове. Това е времето, когато пише в две части (публикувани съответно на 21 ноември 1748 и 14 февруари 1749 г.) книгата ''Мемоарите на една лека жена, или Фани Хил''. Романът провокира с [[еротика|еротичния]] си [[сюжет]], проследяващ житейския път и плътски наслади на една [[проститутка]]. ''Фани Хил'' бързо добива популярност, появяват се и издания допълнени от анонимни автори. През март 1749 г. той напуска затвора, но срещу него е повдигнато обвинение (ноември същата година) за написването на романа. Клеланд пренаписва ''Фани Хил'' и така се появява строго цензурираната версия от 1750 г. Ефектът на съдебните преследвания е твърде нисък, проваля се и опита на писателя да наложи новата редакция. Издаването на нелегални версии така и не може да бъде спряно.
Успехът на ''Фани Хил'' не води до голяма писателска кариера. Текстовете на Клеланд не получават одобрително внимание от читатели и критика. Един от малкото литературни успехи след 1750 г. е издаването на преработена версия на френската книга ''Речник на любовта'' (1753 г.). Клеланд насочва усилията си главно към преводаческа дейност и публикуването на литературна критика в периодиката.
