В класическата фонология централно място заемат [[фонема|фонемите]] и тяхнитетехните възможни комбинации. В стандартната генеративна фонология централни са отличителните характеристики. Потокът на речта е обрисуван като линейна последователност от отделни [[звук]]ове-сегменти, като всеки сегмент е композиран от едновременно проявяващи се черти/характеристики, докато при нелинеарните фонологични модели потокът на речта е представен като многостранна (пространствна) не просто линеарна последователност от [[звук]]ови сегменти. Началото на тези нелинеарни модели дава генеративната фонология.
Нелинеарни модели са аутосегментната фонология, метричната фонология и лексикалната фонология.
