[[Файл:Polio Egyptian Stele.jpg|дясно|мини|Древна египетска [[стела]] от [[Осемнадесета династия на Древен Египет|Осемнадесета династия]] изобразява жертва на полиомиелита]]
Детският паралич е познат отпреди повече от 3500 години. [[Древен Египет|Древноегипетски]] изображения показват иначе изглеждащи здрави хора с изсъхнали крайници и деца да ходят с [[бастун]]и в ранна възраст.<ref name=Daniel>{{cite book |author=Daniel TM, Robbins FC (editors) |title=Polio |publisher=University of Rochester Press |location=Rochester, N.Y., USA |year=1997 |pages=5–22 |chapter= A history of poliomyelitis|isbn=1-878822-90-X |oclc= |doi=}}</ref> [[Хипократ]] описва епидемия от заболявания с парализи и мускулна атрофия. Една от теориите за куцостатакуцотата на император [[Клавдий]] е, че се дължи на прекарана форма на полиомиелит в ранна детска възраст.<ref>{{cite book |author=Shell M |title=Stutter |url= http://books.google.com/?id=F8_rW-DciEEC&dq=Claudius+polio |publisher=Harvard University Press |location=Cambridge |year= 2005|pages=187–188 |chapter= Hamlet's Pause|isbn=0-674-01937-7 |oclc= |doi=}}</ref> Може би най-ранният регистриран случай на детски паралич е, този на сър [[Уолтър Скот]]. Според него през 1773 г. в резултат на трудното израстване на няколко млечни зъба развива треска, която го лишава от силата на десния му крак.<ref>{{cite book |author=Collier, William Douglas |title=A history of English literature, in a series of biographical sketches |url= http://books.google.com/?id=SfwdAAAAMAAJ&printsec=titlepage&dq=william+francis+collier#PPA400,M1 |publisher=J. Campbell |location=Toronto |year=1872 |page=400 |isbn=0-665-26955-2 |oclc= |doi=}}</ref> Първото научно наименование на заболяването е направено пред 1789 г. от английския лекар Майкъл Ъндъруд. Той описва полиомиелита като „слабост на долните крайници“.<ref name=Underwood_1789>{{cite book | last = Underwood | first = Michael | title = Debility of the lower extremities. ''In:'' A treatise on the diseases <nowiki>[sic]</nowiki> of children, with general directions for the management of infants from the birth (1789) | volume = 2 | publisher = Philadelphia: Printed by T. Dobson, no. 41, South Second-Street | year = 1793 | pages = 254–6 | series = Early American Imprints, 1st series, no. 26291 (filmed); Copyright 2002 by the American Antiquarian Society | url=http://catalog.mwa.org/cgi-bin/Pwebrecon.cgi?v1=1&ti=1,1&Search%5FArg=Underwood%2C%20Michael&Search%5FCode=OPAU&CNT=10&PID=23682&SEQ=20070223225426&SID=1 | format = fee required | accessdate = 2008-08-23 }}</ref> Първата добре описана епидемия от детски паралич е тази от 1834 г. преминала на остров [[Света Елена (остров)|Света Елена]]. През 1840 г. щутгартският [[ортопед]] [[Якоб Хайне]] отделя заболяването от други с наименованието детска спинална парализа, а диагнозата ''poliomyelitis anterior acuta'' е въведена през 1884 г. от A. Kussmaul. На по-късен етап през 1890 г. шведският [[педиатър]] [[Карл Оскар Медин]] изследва епидемиологичните закономерности на полиомиелита. Поради сериозните приноси в изследването на заболяването на двама от учените, полиомиелитът е наречен '''Болест на Хайне-Медин'''.<ref name=Pearce_2005>{{cite journal |author=Pearce J |title=Poliomyelitis (Heine-Medin disease) |journal=J Neurol Neurosurg Psychiatry |volume=76 |issue=1 |pages=128 |year=2005 |doi=10.1136/jnnp.2003.028548 | pmid=15608013 |pmc=1739337}}</ref>
През 1908 г. е установена вирусната природа на причинителя. Изолирани са три типа полиомиелитни вируси:
