Повечето мъглявини се формират в следствие на гравиатационния колапс на газовете в междузвездното пространство в галактиките. Тъй като материаламатериалът се свива под собствената си тежест, съществуват условия за съдаване на огромни звезди чиито ултравиолетово лъчение йонизира заобикалящите ги газове, и създава плазма.Други мъглявини се формират в резултат на избухването на супернови. ИзхвърленияИзхвърленият материал се йонизира от енергията на взрива и от тази на образуващото се сгъстено тяло(като например неутронна звезда).Друг тип са планетарните мългявини. Тя се появяват при финалните етапи от развитието на звезди с малка маса.Звезди с маса до 8-10 слънчеви маси се превръщат в червени гиганти и бавно губят външните слоеве по време на трепения в тяхната атмосфера. Най- външния водороден слой отлита в пространството във вид на газова обвивка(планетарна мъглявина).Тя има размери достигащи 1 ly. Възрастта на планетарните мъглявини не е повече от 50 000 г., защото след това газът се разрежда до такава степен, че вече не може да се наблюдава.