Типът (форматът) на файла се определя от информацията, която се съхранява в него. Необходимо е типът да се знае, за да може файлът да се чете, променя. Обикновено програмите сами определят типа на даден файл, но понякога е необходимо потребителят да направи това. Има няколко техники за определяне на типа на файл. Обикновено програмите използват комбинация между няколко от тях:
* По името на файла — в зависимост от символите след последната точка от името (разширение — виж [[файлов формат]]).
* По съдържанието на файла — в зависимост от първите няколко байта от съдържанието на файла (магическо число).
* По подаден [[MIME]] тип — понякога, когато файловете се пренасят през [[компютърна мрежа]] заедно със съдържанието се предава и т. нар. MIME тип (понякога наричан '''Internet media type''') - кратък текст, който описва съдържанието на файла.
* По код на типа — някои файлови системи съхраняват информация за типа на всеки файл (например [[HFS]] в операционната система [[MacOS]]).
