Мрежовото ниво се използва за установяване на комуникация между компютърни системи, намиращи се извън локалния [[LAN]] сегмент. Това е така, тъй като то има своя собствена маршрутна адресна архитектура, отделна и различна от тази на каналният слой.
Маршрутните[[Маршрутизиращи протоколи|Маршрутизиращите протоколи]] включват: [[IP]], [[IPX]], [[Apple Talk]] и др. Те предават съобщения от начало до край през няколко междинни възела (hops) като използват уникални мрежови адреси и механизъм на маршрутизацшия. Обикновено мрежите са с с комутация на пакети, като всеки пакет може да има индивидуален маршрут. Мрежите с комутация на канали използват еднакъв маршрут за всички пакети<ref name="VAS">{{cite book |title= Вградени и автономни системи |last= Георгиев|first=Васил |coauthors=Мария Нишева, Боян Бончев |year=2014 |publisher=[[Университетско издателство „Св. Климент Охридски“]] |location= София|isbn=978-954-07-3660-0 }}с. 159</ref>.
Използването на мрежовото ниво е опционално. То се изисква само ако компютърните системи се намират в различни мрежови сегменти, отделени чрез [[маршрутизатор]].
