Рене Русо е родена на 17 февруатифевруари 1954 г. в Бърбанк, Калифорния. Дъщеря е на обикновена работничка и барманка и на автомобилен техник и скулптор. Когато е на две години, баща ѝ Нино Русо, напуска семейството си и тя израства заедно със сестра си Тони при самотната си майка Шърли.
До 10 клас Рене е учила в гимназия Бъроуз. След 10 клас, тя напупска гимназията, поради липса на финансови средства и започва временни почасови работи. СреСред дейностите, които е практикувала са: продавачка на напитки в киносалон, хостеса в ресторант, продавачка в магазин в Дисниленд и във фабрика за очила.
През 1972 г., когато Русо е на 17 г. бива забелязана от Джон Кросби- менижър на International Creative Management. Той я насърчава да стане мдоелмодел и няколко месеца по-късно подписва договор с модна агенция Форд. Рене става един от топ моделите на САЩ през 70-те и ранните 80-те години. Тя се снима на редица корици на списания сред които са Vogue, Cosmopolitan и Mademoiselle, както и в телевизионни реклами на парфюми и козметика.
