Цакалов е българин родом от Янина, [[Епир]]. <ref>[http://www.ehw.gr/blacksea/Forms/fLemmaBody.aspx?lemmaid=11151 Αθανάσιος Τσακάλωφ]. — Εγκυκλοπαίδεια Μείζονος Ελληνισμού, Εύξεινος Πόντος.</ref> Още млад напуска родния край и заминава при баща си в Русия, след което заминавасе мести да учи в Париж, където заедно със солунчанина [[Григориос Заликис]] учредяват гръкоговорящото общество "Гръцки хотел". След това се местиустановява във Виена, където се запознава с [[Йоан Каподистрия]], който по това време е министър на външните работи на Русия. От Виена се завръща в Москва, където се среща с [[Николаос Скуфас]]. Заедно със Скуфас е в основата на идеологията на бъдещата конспиративна организация Филики етерия, разбунила Балканите в навечерието на [[Руско-турска война (1828 – 1829)|последвалата руско-турска война]].
