Счита се, че първият европеец, достигнал до Северна Америка, е викингът [[Лейф Ериксон]] – около 1000 г. Същинското откриване на континента обаче е осъществено в хода на [[Велики географски открития|Великите географски открития]], когато през 1492 година [[Испания|испански]] флот, воден от [[Христофор Колумб]], достига до [[Бахамски острови|Бахамските острови]]. Вероятно първи достига до самия материк първи достига мореплавателят [[Джовани Кабото]] през 1497 г. (според някои учени – само до остров [[Нюфаундленд]]). Безспорно е, че по време на четвъртата си експедиция през 1502 г. Колумб достига до бреговете на днешна [[Никарагуа]]. Империята на ацтеките, най-силната северноамериканска държава по това време, е завладяна от [[Испания|испанския]] [[конкистадор]] [[Ернан Кортес]] през 1521 година.{{hrf|Grunberg|2007|}}
През следващите три века [[Испания]], [[Англия]] и [[Франция]], в по-малка степен [[Нидерландия]], [[Русия]] и [[Дания]], често воювайки помежду си, си разпределят цялата територия на Северна Америка.
