[[Чарлз Уитстоун]] наблюдава спектъра на електрическия разряд в живачна пара през 1835 г. и отбелязва ултравиолетовите линии в този спектъраспектър. През 1860 г. Джон Томас Уей използва дъгови лампи в смес от въздух и живачни пари при атмосферно налягане за осветление.<ref>Maxime F. Gendre [http://www.einlightred.tue.nl/lightsources/history/light_history.pdf Two Centuries of Electric Light Sources Innovations]. с. 4.</ref> Немският физик [[Лео Аронс]] изучава живачните разряди през 1892 г. и разработва лампа, базираща се на електрическата дъга в живак.<ref>Clement D. Child '' Electric Arcs-Experiment Upon Arcs Between Different Electrodes in Various Environments'', reprint by Watchmaker Publishing, 2002 ISBN 0-9726596-1-7, с. 88</ref> През 1896 г. в Англия е патентована живачна лампа на двама учени, която се счита за първата истинска живачна лампа.<ref>[http://pubs.rsc.org/EN/content/articlelanding/1911/tf/tf9110600199#!divAbstract Mercury vapour lamps and action of ultra violet rays – Transactions of the Faraday Society (RSC Publishing)>]</ref> Обаче, първата живачна лампа, постигнала широк комерсиален успех, е изобретена през 1901 г. от американския инженер [[Питър Купър Хюит]].<ref name="britannica.com">{{cite web|title=Peter Cooper Hewitt|publisher=Encyclopædia Britannica|url=http://www.britannica.com/EBchecked/topic/264522/Peter-Cooper-Hewitt?anchor=ref196631}}</ref> Хюит получава патент за нея на 17 септември 1901 г.<ref>{{cite web|title=Method of Manufacturing Electric Lamps|publisher=United States Patent and Trademark Office|url=http://www.google.com/patents?id=i7hgAAAAEBAJ&printsec=abstract#v=onepage&q&f=false}}</ref> През 1903 г. той създава подобрена версия на лампата, имаща по-добри цветови качества, която накрая намира широко промишлено приложение.<ref name="britannica.com"/> Ултравиолетовата светлина от живачните лампи се използва за пречистване на вода към 1910 г. Лампите на Хюит използват голямо количество живак. През 1930-те години са разработени живачните лампи със съвременната им форма от [[General Electric]] и други компании, което води до широкото им използване за общо осветление.
