Ежегодните миграционни модели показват, че има силен генетичен компонент при избора на времето, през което тя да започне и избора на маршрут. Това обаче може да бъде променяно и от влиянието на околната среда. Интересен пример за подобна настъпила промяна на миграционния път поради наличието на географска бариера е тенденцията при някои [[Голямо черноглаво коприварче|големи черноглави коприварчета]] да мигрират на запад за зимните месеци към [[Великобритания]], а не да преминават през [[Алпи]]те.
За да намерят своята дестинация прелетните птици могат да използват два електромагнитни инструмента. Първият е изцяло вроден, а вторият е в резултат на натрупания опит. Младите птици при извършването на първата си миграция летят в правилната посока, в съответствие с [[Земно магнитно поле|магнитното поле на Земята]], но не знаят колко дълъг ще бъде прехода им. Това го правят благодарение на радиална двойка механизми, чрез химични реакции в специални фотопигментни чувствителни звена, които реагират на дължината на [[Електромагнитна вълна|магнитната вълна]]. Макар, че този механизъм работи само през светлата част на деня, той не се влияе по никакъв начин от позицията на Слънцето. На този етап птицата наподобява на скаут с компас, но без карта. С натрупването на опит обаче с всяка миграция тя започва да използва и други механизми за ориентиране. Така птиците научават за наличието на различни забележителности като се получава „картографиране“ в [[тригеминален нерв|тригеминалния нерв]] на птицата. Тъй като птиците мигрират в посоки намиращи се между северни и южни региони на Земята се сблъскват и с различно магнитно поле на различни географски ширини.<ref>{{cite journal|author=Wiltschko, W., U. Munro, H. Ford & R. Wiltschko|year=2006|title=Bird navigation: what type of information does the magnetite-based receptor provide?|journal=Proc. R. Soc. B|volume=273|pages=2815 – 20|doi=10.1098/rspb.2006.3651|pmid=17015316|issue=1603|pmc=1664630}}</ref> По-новите изследвания установяват, невронна връзка между [[око]]то и „клъстер N“ (част от [[преден мозък|предния мозък]]), който е активен по време на миграция. Това предполага, че птиците вероятно са в състояние да виждат магнитното поле на Земята.<ref>{{cite journal|author=Heyers D, Manns M, Luksch H, Güntürkün O, Mouritsen H |year=2007|title= A Visual Pathway Links Brain Structures Active during Magnetic Compass Orientation in Migratory Birds |journal=PLoS ONE|volume=2|issue=9|page=e937 |doi=10.1371/journal.pone.0000937|pmid=17895978|pmc=1976598|editor1-last=Iwaniuk|editor1-first=Andrew}}</ref><ref>{{cite journal|author=Deutschlander, ME, Phillips, JB, Borland, SC |year=1999|title= The case for light-dependent magnetic orientation in animals|journal=J.Exp. Biol. |volume=202|pages=891 – 908 |url=http://jeb.biologists.org/cgi/reprint/202/8/891 |format=PDF|issue=8|pmid=10085262}}</ref>
